第216章 瘟神散典（1/3）

五艘插着“贡”字旗的漕船，在运河中缓缓北上。正是初夏时节，运河两岸本该是“绿杨阴里白沙堤”的秀丽风光，稻浪千重，桑麻遍野。然而，船行数日，陆擎等人透过狭小的舷窗向外望去，所见景象，却与想象中大相径庭。

运河之上，往来的船只明显稀少了许多。偶尔遇到几艘货船或客船，也是行色匆匆，船上之人大多面有忧色，彼此之间刻意保持着距离。两岸的村镇，远看似乎宁静依旧，但近看却能发现许多不寻常之处：不少村庄外围用木栅或土墙草草围起，村口有人看守，禁止外人随意进出。田间地头劳作的人影稀疏，许多田地荒芜，杂草丛生。空气中，隐隐弥漫着一股若有若无的、混合了草药、石灰和某种腐败气味的怪异气息。

更令人心惊的是，他们不止一次看到，在远离村镇的河汊、荒滩，有用草席或破布草草包裹的尸首，被随意丢弃。有的地方，甚至能看到新垒起的、没有墓碑的小土包，密密麻麻，透着森然。

“这……这江南之地，何以凋敝至此？”徐渭站在舷窗边，望着岸上一处死寂的村落，眉头紧锁。他虽知江南近年赋税日重，民生多艰，但眼前这般景象，绝非寻常年景可比。

一名负责给他们送饭的船工（实为西山隐庐的人）恰好听到，左右看看无人，压低声音道：“几位爷是从外乡来的吧？难怪不知。咱们这地界，从去年秋冬开始，就不太平。先是有些地方闹时气，发热、咳血，人传人，死得很快。官府说是‘春瘟’，让各家各户注意，倒也没太当回事。可谁知今年开春后，不但没见好，反而更厉害了！好多村子，一家一家的死，整村整村的绝户！官府这才慌了神，派了兵丁衙役，把闹得厉害的地方都封了，不许人进出，死了人也不让办丧事，拉到城外荒滩，一把火烧了，或者挖个浅坑埋了了事。”

陆擎心头一沉，追问道：“可知是何种疫病？症状如何？”

那船工脸上露出恐惧之色，声音压得更低：“邪门得很！刚开始就是发热、咳嗽，跟风寒差不多，但好得极慢。拖上几天，就开始咯血，胸口疼得打滚，身上还会起一片片的黑斑，人眼看着就不行了。有人说，是得罪了瘟神，降下了天罚。也有人说，是前两年修河堤，挖开了古墓，放出了不干净的东西……”

咯血？黑斑？陆擎和徐渭对视一眼，都看到对方眼中的惊疑。这症状，听起来颇为凶险，与寻常时疫大不相同。

“难道无人救治？官府没有派太医下来？”徐渭问道。

“救治？”船工苦笑，“刚开始还有郎中敢去看，可好几个郎中都染上病死了，后来就没人敢去了。官府的太医？倒是在苏州府城见过告示，说是太医开了方子，让各州县照方抓药防疫。可那方子上的药，又贵又难寻，普通百姓哪里吃得起？再说了，染了病的人，都被关在一起等死，谁敢去送药？前些日子，常州那边听说还闹出了民变，饥民和病人家属要冲卡子，被官军镇压了，死了不少人……”

陆擎越听，心中那股不祥的预感越是强烈。这绝非简单的天灾！刘文泰手札中被撕毁的那几页，那被墨迹掩盖的“外藩”之后的内容，江南突发的诡异时疫，官府遮遮掩掩的态度，晋王在江南的势力……这些碎片，在他脑中隐隐勾勒出一个模糊而可怕的轮廓。

就在这时，船身忽然一震，速度慢了下来，外面传来一阵骚动和呵斥声。

“怎么回事？”疤脸刘警惕地凑到舷窗边。

只见前方河道转弯处，赫然被数条官船和临时搭建的水栅拦住，一队顶盔贯甲的兵丁站在船上和岸边，手持长枪弓箭，如临大敌。漕船不得不减速，缓缓靠向岸边。

“停船！接受查验！”一名军官模样的汉子站在官船船头，高声喝道，声音洪亮，却带着一丝不易察觉的紧张。

扮作孙管事的矮胖男子（假孙管事）立刻走到船头，脸上堆起惯常的谄媚笑容，尖着嗓子道：“这位军爷，咱家是南京守备太监孙公公麾下，奉旨押运苏州织造局贡品上京，这是关防文书，请军爷验看。”说着，示意旁边护卫（老赵）将文书递过去。

那军官接过文书，仔细看了看，又打量了一下船上飘扬的“贡”字旗和“苏州织造局”旗号，脸色稍缓，但依然没有放行的意思，拱手道：“原来是孙公公座下的管事，失敬。非是下官有意阻拦，实在是上峰有严令，近日江南多地爆发时疫，为防瘟神散播，所有过往船只行人，无论官民，一律需接受查验，确认无疫，方可放行。还请管事行个方便，让船上所有人等，到甲板集合，接受军医检视。若有发热、咳嗽、身上有斑疹者，需立刻隔离，船只也需熏蒸消毒。”

假孙管事脸上笑容不变，眼中却闪过一丝不易察觉的冷光，声音也尖利了几分：“军爷，这可是给宫里万岁爷和娘娘们的贡品！耽搁了行程，你我都担待不起！再说，我们船上都是健健康康的汉子，一路行来小心谨慎，怎会染疫？军爷通融通融，咱家这里有点茶水钱，给军爷和兄弟们买酒喝……”他作势要从袖中掏银票。