第96章 假象（2/3）

然而，疑虑的种子一旦种下，便会悄然生长。由于白天总等不到秀才，王掌柜便特意推迟打烊，在空荡荡的茶馆里等秀才，一直等到夜深人静。

就在他准备熄灯回家，吹熄最后一盏油灯，将门虚掩上一道缝，打算离去时，目光无意间瞥向窗外昏暗的街巷，整个人顿时僵住了，白天那几个被当众鞭打得哭爹喊娘的“地痞”，此刻正勾肩搭背，与那队巡营的兵丁聚在巷子深处，低声说笑，其中一个兵丁还掏出些铜钱分给他们！

王掌柜心头狂跳，赶紧将门掩实，又蹑手蹑脚地凑到窗边，借着缝隙透进的微弱月光，仔细辨认。没错！就是那几个人！脸上的淤青还在，此刻却笑得龇牙咧嘴。

一股寒意瞬间从脚底窜上头顶。这分明是一场戏！一场演给全城百姓，或许也是演给城外郑军看的戏！守军绝非表现出来的那般不堪，他们仍在严密地控制着城内秩序，甚至不惜用苦肉计来制造混乱与衰弱的假象。

这个消息必须立刻告诉秀才！刻不容缓！

可南京城这么大，人海茫茫，该去哪里寻找行踪不定的秀才？焦急之中，他猛地想起一事——媚香楼！

上次秀才正是在那鱼龙混杂、消息灵通的媚香楼，帮陈散找到了郑成功的人。那里达官贵人、三教九流汇聚，是打探和传递消息的绝佳场所，秀才很有可能就在那里。

想到这里，王掌柜再也坐不住了，匆匆收拾一下，便朝着媚香楼的方向快步走去。

华灯初上，媚香楼内却是另一番天地。丝竹管弦，觥筹交错，笑语喧哗，生意好到令人咋舌，仿佛城外那场决定生死的大战从未发生。

王掌柜挤过喧闹的大厅，目光急切地搜寻着。果然，在一个相对安静的角落，他看到了秀才独自坐在那里，面前摆着一壶酒，几碟小菜，眉头微蹙，似乎在思索着什么。

王掌柜赶紧上前坐下，也顾不得寒暄，压低声音，将自己这几日所见——清军撤退时的不甘眼神、城头守军奉命示弱的命令、以及地痞与兵丁夜分的场景，一五一十，急切地告诉了秀才。

秀才闻言，脸色骤变，手中的酒杯轻轻一顿。他压低声音道：“我也一直觉得不对劲，但总抓不住关窍。” 他之所以连日流连媚香楼，正是想从他常光顾的姑娘诗诗口中，探听些虚实。

诗诗交往复杂，与不少官员富商相熟，或许能听到些风声。可奇怪的是，连续来了十几日，诗诗口中一切如常，只言片语间皆是风月，毫无山雨欲来的紧张。

这本身就已极不正常——若城池真的旦夕可破，那些消息灵通的官员富商，岂能还有如此闲情逸致在此花天酒地？

王掌柜带来的消息，恰好印证了他心中那份模糊的不安。一切都太像精心布置的戏台了！

“事不宜迟！”秀才立刻起身，丢下些散碎银子，与王掌柜交换了一个眼神，便迅速离开了媚香楼。他一路疾行，专挑僻静小巷，几乎是小跑着赶往城西的清茶庄。那是他们一处秘密联络点。

半个时辰后，秀才气喘吁吁地敲开了清茶庄的后门。接头的正是当初余新与陈散见面时，在场的那名护卫，名叫水蛇，因其行动迅捷滑溜而得此代号。听闻秀才的汇报，水蛇的脸色也瞬间凝重起来，眉头拧成了一个疙瘩。

“若真如此，郎廷佐这老狐狸摆下的可是一座空城计，不，是请君入瓮的死局！”水蛇倒吸一口凉气，意识到事态严重，立刻唤来一名身手矫健、善于隐匿行踪的手下，严令道：“你立刻准备，务必在明日拂晓前，想办法混出城去，将此间情报告知余统领！十万火急！”

然而，秀才觉得这还不够。情报需要印证，而印证需要冒险。他决定做一个大胆的试探，进一步摸清清军的真实意图和掌控力。

他找到惊魂未定的王掌柜，如此这般地交代了一番。他让王掌柜次日假装去官府的粮店排队买米，在人群中交头接耳，散布一条谣言：“哎，听说了吗？管提督（管效忠）昨晚上连夜带着家眷遁逃了！”

与此同时，秀才自己则进行了精心的易容。他黏上花白的胡须，用特制的胶泥在鼻子一侧做出了一道逼真的疤痕，又在嘴唇右上角点了一颗显眼的黑痣，再敷上暗黄的粉底，穿上破旧衣衫，弯下腰背，瞬间变成了一个猥琐的老头。