第6章 抵达平遥，票号困境（2/3）

他抬眼看向乔景然，目光深邃：“沈某敢断定，伪造这张银票的人，定然是山西境内之人。其一，桑皮纸是平遥、祁县一带的特产，只有本地的纸坊，才能造出这种质地的桑皮纸；其二，狼毒花多生长在汾州城外，寻常外地人，根本不知晓其用途；其三，伪钞上的印章与暗纹，仿造得极为相似，若非对票号的银票制作工艺了如指掌，绝无可能做到。也就是说，伪钞团伙，要么有票号的内鬼相助，要么，便是有人曾在票号任职，知晓其中的门道。”

“如今，山西票号业深陷信任危机，多地分号挤兑，储备银两告急。若是再无法查明伪钞案的真相，再过不久，日升昌便会倒闭，紧随其后，协同庆、大德通等票号也会接连破产，到时候，山西的商户将血本无归，民生动荡，甚至会影响到朝堂的军饷汇兑，后果不堪设想。”沈砚的声音平静，却带着一股不容置疑的力量，“乔少东家是正直之人，想必也不愿看到这般局面。相较于票号的规矩与机密，百姓的生计、票号的存亡，更为重要。沈某在此承诺，绝不泄露票号的任何机密，查明真相之后，便将所有查阅的记录归还，绝不私留。”

乔景然看着案上的伪钞，又看了看沈砚坚定的目光，心中反复权衡。他深知沈砚所言非虚，如今的日升昌，已然走到了悬崖边缘，若是再固执己见，坚守规矩，只会眼睁睁看着票号走向灭亡，看着山西百姓陷入苦难。更何况，沈砚是破获倭寇案的功臣，声名远扬，为人正直，绝非背信弃义之人。

良久，乔景然像是下定了极大的决心，他缓缓站起身，拱手向沈砚行了一礼，语气坚定：“沈大人所言极是，是乔某太过固执了。今日，乔某便破一次规矩，带二位前往银票制作工坊，也打开密室，让二位查阅柳承业留下的调查记录。只求二位能尽快查明真相，还日升昌一个清白，还山西百姓一个公道。”

沈砚与苏微婉相视一眼，眼中皆闪过一丝欣慰。沈砚拱手回礼：“乔少东家放心，沈某与苏姑娘，定当全力以赴，绝不辜负乔少东家的信任。”

乔景然点了点头，转身对身边的伙计吩咐道：“去请李老掌柜前来，告知他，我要带沈大人、苏姑娘前往制作工坊，另外，取密室的钥匙来。”伙计应声而去，脚步轻快了许多，显然是觉得，此事终于有了转机。

趁着伙计去请李老掌柜、取钥匙的间隙，乔景然带着沈砚与苏微婉前往票号的后院。后院比前院更为幽静，几株老槐树的叶子已然泛黄，秋风一吹，落叶纷纷扬扬，铺在青石板路上，平添了几分萧瑟。后院的西侧，有一座独立的院落，院落的大门紧闭，门口有两名身着青色长衫、腰佩长刀的护卫看守，神色肃穆，戒备森严。

“这里便是银票制作工坊。”乔景然抬手，示意护卫开门，“工坊分为六间屋子，分别对应制纸、调墨、刻版、印刷、盖印、暗纹六道工序，每一间屋子都有专职的伙计负责，互不干涉，也不得擅自出入其他屋子。”

护卫打开大门，一股浓郁的桑皮纸清香与松烟墨的厚重气息扑面而来。院落内，几间屋子的窗户都紧闭着，只留着些许缝隙，隐约能看到屋内忙碌的身影。乔景然带着沈砚与苏微婉走进第一间屋子——制纸坊。屋内摆放着几台木质的制纸机器，几名伙计身着粗布衣裳，正忙碌着浸泡桑树皮、碾压纤维、晾晒纸张。地上铺着一张张刚刚晾晒好的桑皮纸，洁白细腻，坚韧有光泽，与沈砚手中的伪钞纸张，有着天壤之别。

“真钞的纸张，是用三年生的桑树皮制成，经过浸泡、碾压、蒸煮、晾晒六道工序，耗时一个月才能制成，质地细腻，坚韧不易破损，且纸张内部有细微的纤维纹路，这是伪钞无法仿造的。”乔景然指着地上的桑皮纸，缓缓说道，“你看这伪钞的纸张，虽然也是桑皮纸，却只是一年生的桑树皮制成，工序也较为简陋，所以质地粗糙，纤维松散，一折便会断裂。”

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沈砚弯腰，拿起一张真钞纸张，指尖轻轻摩挲，果然感觉到纸张的细腻与坚韧，纤维纹路清晰可见。他又拿出那张伪钞，对比之下，差异愈发明显。“如此说来，伪钞的纸张，定然是出自某个小型纸坊，并非票号的专用纸坊。”沈砚说道，“乔少东家可知道，平遥、汾州一带，有哪些小型纸坊，能够制作桑皮纸？”

乔景然思索片刻，说道：“平遥境内，除了票号的专用纸坊，还有三家小型纸坊，分别在平遥城东、城南和城西，都是做普通桑皮纸的，主要供应给本地的商户和百姓。汾州境内，也有两家纸坊，规模不大。我已让人去调查这些纸坊，只是至今尚未有消息传来。”

沈砚点头，心中记下这几家纸坊的位置，打算后续派人前往调查。随后，三人又前往调墨坊、刻版坊、印刷坊等屋子，逐一查看。调墨坊内，几名伙计正忙着调制印泥与墨料，屋内摆放着各种原料，朱砂、松烟、桐油、糯米粉，皆是上等的原料。伙计们按照固定的比例，将原料混合在一起，反复搅拌，直到墨料色泽鲜亮，质地细腻，没有丝毫颗粒。

“真钞的墨料，是用朱砂、松烟、桐油、糯米粉混合制成，比例极为严格，多一分少一分，都会影响墨料的色泽与附着力。”乔景然说道，“而且，墨料中还会加入少量的麝香，不仅能让墨料香气持久，还能防止虫蛀，这也是伪钞无法仿造的。”

苏微婉走上前，拿起一小勺调好的墨料，放在鼻尖轻嗅，又用指尖蘸了一点，仔细观察。“这墨料质地细腻，色泽鲜亮，与伪钞的墨料截然不同。”苏微婉说道，“伪钞的墨料中，掺有狼毒花汁液，质地较为粘稠，色泽暗沉，且带有毒性，长期接触，会对人体造成伤害。我想，调墨的伙计，定然能分辨出伪钞墨料与真钞墨料的差异，或许能提供一些线索。”

乔景然点头：“我会让人召集所有调墨的伙计，让苏姑娘询问一番。”

离开制作工坊，伙计已然取来了密室的钥匙，李老掌柜也拄着拐杖，缓缓走来。李老掌柜年约七十，头发花白，面容消瘦，却精神矍铄，只是眉宇间带着几分疲惫与忧虑。他见过沈砚与苏微婉，拱手行礼：“沈大人，苏姑娘，老奴久仰二位大名。如今票号深陷困境，全靠二位相助，老奴在此，替日升昌的所有伙计，多谢二位。”

沈砚拱手回礼：“李老掌柜客气了，这是沈某与苏姑娘分内之事。”

密室位于票号正厅的地下，入口隐藏在紫檀木大案的下方。乔景然弯腰，打开案下的暗门，一道陡峭的石阶延伸而下，石阶两侧挂着油灯，昏黄的灯光照亮了石阶，也驱散了些许阴暗潮湿的气息。

“密室不大，里面存放着票号的重要账册、银票模板，以及柳承业留下的调查记录。”乔景然手持油灯，率先走下石阶，沈砚、苏微婉与李老掌柜紧随其后。

密室确实不大，约有一间屋子大小，四周摆放着木质的书架，书架上整齐地摆放着各种账册与文书，中间摆放着一张紫檀木桌子，桌子上放着几卷文书，正是柳承业留下的调查记录。密室的角落，摆放着一个黑色的木箱，木箱上挂着一把铜锁，显然是存放银票模板与空白银票的地方。

乔景然将油灯放在桌子上，拿起桌上的几卷文书，递给沈砚：“这便是柳承业留下的所有调查记录，他从半年前伪钞初现之时，便开始调查，记录了每一起伪钞报案的详情，以及他排查的线索。”

沈砚接过文书，缓缓展开。文书上的字迹工整，却略显潦草，显然是柳承业匆忙之间写下的。上面记录着每一起伪钞报案的时间、地点、涉案金额、银票特征，还有他排查的线索——他曾前往汾州、太谷等地，调查桑皮纸的来源、墨料的来源，也曾排查过票号的内部伙计，却始终没有找到关键线索。直到一个月前，他在汾州分号发现了一张疑似伪钞制作工坊的地图，上面标注着一个模糊的地点，旁边写着“莜面村”三个字，还有“墨先生”的名字。

“莜面村？墨先生？”沈砚心中一动，这两个名字，他似乎在哪里听过——方才在制作工坊时，一名调墨伙计曾无意间提起，近期有一名陌生的“墨先生”，经常来纸坊附近徘徊，询问桑皮纸的制作工艺。而莜面村，是平遥城外的一个小村落，村民多以种植莜麦、制作莜面为生，极为偏僻，平日里很少有外人出入。