第0012章盐滩别离（1/3）

马车在泥泞中颠簸前行，车轮碾过积水，溅起大片的泥浆。东方天际的鱼肚白渐渐扩散，将雨后的云层染成青灰色，像一块浸了水的旧布。

程振邦坐在车辕上，不时挥动鞭子，催促马匹加快速度。他眉头紧锁，眼睛警惕地扫视着道路两侧——这片盐碱滩一望无际，只有零星几丛枯黄的芦苇在晨风中摇晃，视野开阔，但也意味着无处藏身。

一旦追兵赶来，他们将暴露无遗。

车厢里，气氛凝重。

李铁匠的妻子王氏紧紧抱着儿子小栓，孩子受了惊吓，此刻已经睡去，只是睡梦中还不时抽噎。老太太靠在干草堆上，闭着眼睛，嘴唇微微翕动，似乎在念叨什么经文。李铁匠坐在母亲身边，握着她的手，目光却时不时望向车外，眼神复杂。

沈砚之坐在靠近车门的位置，手按在腰间的匕首上。他的衣服已经半干，但头发还湿漉漉地贴在额前，几缕发丝垂下来，遮住了眼中的疲惫。

“沈少爷。”李铁匠忽然开口，声音嘶哑，“这次的事……连累你们了。”

沈砚之摇头：“李大哥，这话见外了。吴守备盯上你，不是因为私事，是因为咱们在做的事。真要论起来，是我连累了你。”

“不，不是这样。”李铁匠激动起来，“我是心甘情愿跟着你们干的！这大清，早就该亡了！洋人欺辱咱们，朝廷不但不抵抗，还帮着洋人压榨百姓。我爹就是被洋人的鸦片害死的，我娘的眼睛，是被催税的清兵打瞎的……这仇，这恨，我一辈子都忘不了！”

他说着，眼圈红了：“我就是个打铁的，没读过什么书，不懂什么大道理。可我知道，做人要有良心，要分得清是非。沈老爷在世时，常跟我们这些手艺人说，天下兴亡，匹夫有责。这话我记在心里，一辈子都忘不了。”

老太太这时睁开了眼，摸索着抓住儿子的手，声音微弱却坚定：“铁儿，沈老爷对咱家有恩，沈少爷现在又救了咱们全家。这份情，要记着。到了关外，好好活，别辜负了沈少爷的一片心。”

“娘，我知道。”李铁匠哽咽道。

沈砚之心中涌起一阵酸楚。他看着这一家人，想起自己的父亲——沈老爷在世时，也是这样，常跟镇上百姓说些家国大义的话。那时他还小，不懂，只觉得父亲太爱管闲事。现在才明白，那不是管闲事，那是一颗赤子之心。

车外传来程振邦的声音：“前面到了！”

沈砚之掀开车帘，看见前方不远处的海边，果然停着一艘渔船。船不大，是常见的舢板，船头挂着一盏昏黄的风灯，在晨雾中若隐若现。

船边站着两个人，都是渔民打扮，但腰板挺直，眼神锐利——是自己人。

马车在离船二十丈外停下。程振邦跳下车，示意沈砚之：“我先过去看看。”

他快步走向渔船，和那两个渔民低声交谈了几句，然后转身朝这边挥手，示意安全。

沈砚之这才下车，对车厢里说：“李大哥，到了。下船吧。”

李铁匠扶着母亲下车，王氏抱着孩子跟在后面。一行人踩着泥泞的滩涂，深一脚浅一脚地向渔船走去。

海边风大，带着咸腥的气息。潮水正在退去，露出黑色的滩涂，上面布满了贝壳和小螃蟹爬过的痕迹。远处的海面灰蒙蒙的，与天空连成一片，分不清界限。

走到船边，一个年长的渔民迎上来，朝沈砚之拱手：“沈少爷，都安排好了。这船是咱们自己的，绝对可靠。船上备了干粮、水和一些常用药，够他们一家用半个月。到了锦州码头，有人接应。”

沈砚之点头：“辛苦你们了。”

“应该的。”渔民压低声音，“沈少爷，最近风声紧，你们也要小心。听说吴守备那边……从京城来了个什么‘特使’，专门查乱党的事。”

沈砚之心头一紧：“特使？什么时候的事？”

“就昨天下午到的。坐的是官船，直接停在山海关码头。吴守备亲自去接的，阵仗不小。”渔民说着，担忧地看着他，“沈少爷，你们在临渝镇，怕是……”

“我明白了。”沈砚之打断他，“你们快开船吧，趁现在天还没大亮，雾也没散，不容易被发现。”

渔民点头，招呼李铁匠一家上船。

李铁匠先把母亲扶上船，然后是妻子和孩子。等都上了船，他站在船边，忽然转身，朝着沈砚之深深一揖。

“沈少爷，大恩不言谢。我李铁匠这条命，以后就是您的。到了锦州安顿下来，我会想办法联系你们。若是将来有用得着我的地方，刀山火海，万死不辞！”

沈砚之上前扶住他：“李大哥，别说这些。到了那边，好好过日子，照顾好老人孩子。如果……如果真的有机会，我会去找你。”

李铁匠重重点头，眼中泪光闪烁。他不再多说，转身上了船。

渔民解开缆绳，用竹篙撑开船。舢板缓缓离开岸边，驶向雾蒙蒙的海面。

沈砚之站在滩涂上，目送着渔船远去。晨风吹起他的衣角，猎猎作响。他的身影在灰白的天光下显得格外单薄，却又异常挺拔。

程振邦走过来，与他并肩而立：“送走了。”

“嗯。”沈砚之应了一声，目光依然追随着那艘越来越小的船，“振邦，你说咱们做的事，到底对不对？”

程振邦转头看他：“怎么突然这么问？”

“你看李大哥一家。”沈砚之的声音很轻，“本来可以安安稳稳过日子，现在却要背井离乡，前途未卜。如果不是因为我们，他们不会落到这个地步。”

“那你觉得，继续在大清治下过‘安稳日子’，就好吗？”程振邦反问，“洋人的鸦片、教堂，清廷的苛捐杂税、贪官污吏……这些年，咱们临渝镇饿死、病死、被逼死的人还少吗？就说李铁匠，他爹抽鸦片败光家产，上吊死了；他娘被催税的衙役打瞎了眼；他妹妹前年得了伤寒，没钱请大夫，硬生生拖死了——这叫什么安稳日子？”

他顿了顿，语气激昂起来：“砚之，这世道，你不反，别人也要反！武昌那边已经打响了第一枪，南方十几个省都独立了。咱们北方虽然动静小，但火种已经埋下。现在要做的，不是怀疑对错，是怎么把这件事做成！”

沈砚之沉默良久，终于缓缓点头：“你说得对。开弓没有回头箭，既然选了这条路，就只能往前走。”

他看着海面，那艘渔船已经彻底消失在晨雾中，只留下一道渐渐平复的水痕。

“走吧。”沈砚之转身，“回镇上。接下来，还有硬仗要打。”

两人回到马车边。程振邦正要上车，忽然瞥见远处的芦苇丛中，似乎有什么东西闪了一下。

他警觉地按住沈砚之的肩膀：“等等。”

“怎么了？”

程振邦没有回答，眯起眼睛盯着那片芦苇丛。晨风吹过，枯黄的芦苇起伏摆动，发出沙沙的声响。乍一看没什么异常，但……

“那里有人。”程振邦压低声音，手已经按在了腰间的枪柄上。

沈砚之顺着他的目光看去，果然，在芦苇丛深处，似乎有个人影伏在那里。虽然隐蔽得很好，但刚才那一瞬间的反光——很可能是望远镜或者枪械的金属部件在晨光下的反光。

“几个？”沈砚之问。

“看不清楚，至少两个。”程振邦迅速扫视四周，“这里地势开阔，咱们的车太显眼。不能硬拼，得想办法脱身。”

沈砚之的大脑飞速运转。从芦苇丛到他们这里，大约有三十丈距离。如果对方有枪，这个距离已经在射程之内。但对方没有开枪，要么是在等什么，要么是枪法没把握。

不管是哪种情况，都不能坐以待毙。

“上车！”沈砚之果断下令，“往西走，那边有一片红柳林，能暂时藏身。”

程振邦跳上车辕，一抖缰绳，马车猛地向前冲去。

几乎就在同时，芦苇丛中响起了枪声！

“砰！砰！”

子弹打在马车旁边的泥地上，溅起大片的泥浆。拉车的马受惊，嘶鸣着加快了速度。

“趴下！”程振邦大喊，同时拼命控制着受惊的马匹。

沈砚之在车厢里护住老太太——虽然知道她已经听不见，但还是本能地这么做。王氏抱着孩子，吓得脸色惨白，但咬着嘴唇没叫出声。

“砰！”

又一枪，这次打中了车厢后板，木板碎裂的声音清晰可闻。

程振邦回头看了一眼，芦苇丛中冲出四五个人，正骑马追来！这些人穿着便装，但骑马的身姿和持枪的动作，显然是行伍出身。

“是吴守备的人！”程振邦吼道，“他们早就埋伏在这里了！”

沈砚之的心沉到谷底。最坏的情况发生了——李铁匠一家虽然送走了，但他们自己暴露了。而且看这架势，对方是早有预谋，等的就是他们送人上船的这个时机。