第0072章暗夜潜杀（1/3）

腊月二十八，小年夜。

山海关东罗城，巡检司衙门后的一处偏僻小院，此刻却灯火通明，人影幢幢。

正房厅堂里，炭火烧得正旺，将冬夜的寒意驱散大半。沈砚之坐在主位上，身上不再是寻常的棉袍，而是一身利落的青色劲装，外罩一件半旧的羊皮坎肩。他面色沉静，目光锐利如刀，缓缓扫过堂下站着的十几条汉子。

这些人，便是他这些日子暗中串联起来的“乡勇”核心骨干。有猎户出身的赵铁柱，臂力惊人，善使一柄开山斧；有前绿营小旗官周武，因不满上官克扣军饷愤而返乡，熟悉城防部署；有镖局趟子手出身的孙二狗，身形瘦小却机敏过人，擅长打探消息；还有几个是本地的青壮，平日里或务农，或做小生意，此刻却都挺直了腰板，眼中闪烁着紧张而又兴奋的光芒。

“各位兄弟，”沈砚之开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“今夜召集大家，所为何事，想必心中都已明了。”

众人神色一凛，不自觉地站得更直了些。

“武昌首义，天下震动。清廷气数已尽，正是我辈奋起，光复河山之时！”沈砚之站起身，走到堂中，“山海关，天下第一雄关，扼守京畿咽喉。若能在此举事，光复关城，不啻于在清廷心口插上一把尖刀！其意义，不亚于武昌！”

他顿了顿，目光逐一与众人对视：“然而，守将王得标，虽是草包，但其麾下两千绿营兵，装备精良，据险而守。我等欲成大事，必须周密谋划，一击必中，绝不容有失！”

“少东家，您就吩咐吧！”赵铁柱瓮声瓮气地道，拳头握得咯咯响，“咱们都听您的！刀山火海，绝不皱一下眉头！”

“对！听少东家的！”其他人纷纷附和。

沈砚之点点头，走到墙边，那里挂着一幅他这几日亲手绘制的、极其简略的山海关城防草图。

“周武兄弟，”他看向前绿营小旗官，“你来说说，如今关城守备情况。”

周武上前一步，指着草图，条理清晰地说道：“回少东家，王得标手下共有兵丁两千一百余人，分驻四门及城中要地。其中，镇远门（东门）和威远门（西门）是重中之重，各驻兵五百，由王得标的两名心腹把总直接统领。靖边楼（北门）和望洋楼（南门）各驻兵三百。余下五百人，分守钟鼓楼、武库、粮仓及王得标的参将府。此外，每日黄昏城门关闭后，会有一队三十人的巡夜兵丁，沿主要街道巡查。”

“守军士气如何？装备如何？”沈砚之追问。

“士气低落得很！”周武脸上露出一丝不屑，“王得标贪墨军饷是出了名的，兵丁们常常数月领不到足饷，怨声载道。除了他那几百亲兵装备齐整些，其余兵丁的刀枪弓矢都老旧不堪，火器更是稀少，且多已锈蚀，能否打响都是问题。真打起来，能有一半人肯卖命就不错了。”

沈砚之沉吟片刻：“王得标本人，近日有何动向？”

“腊月廿五从永平府回来之后，就一直待在参将府里，听说……”周武压低声音，“听说搜罗了好几个姑娘，日夜饮酒作乐，防备比平日倒是松懈了些。不过，参将府墙高院深，有他的亲兵队日夜守卫，想要硬闯，难。”

“擒贼先擒王。”沈砚之眼中寒光一闪，“若能控制住王得标，以其性命相胁，守军群龙无首，或可不战而下。”

众人眼睛一亮，但随即又露出难色。参将府岂是那么好进的？

“少东家，参将府守卫森严，寻常人根本靠近不得。而且王得标身边那几个亲兵头目，都是跟他从死人堆里爬出来的悍卒，不好对付。”孙二狗小声提醒道，他这几天没少在参将府附近转悠。

沈砚之没有说话，手指在桌面上轻轻敲击着，陷入沉思。

厅堂里安静下来，只有炭火偶尔爆出的“噼啪”声。

就在这时，院门外传来三长两短的叩门声。

孙二狗立刻起身：“是暗号，自己人。”他快步走到院门后，低声问了句：“谁？”

“二狗哥，是我，小顺子。”门外传来一个少年压低的声音。

孙二狗打开门，一个穿着补丁棉袄、冻得鼻头发红的半大少年闪了进来，正是他手下专门在城门附近盯梢的小乞丐。

“少东家，二狗哥，”小顺子搓着手，哈着白气，神色却有些激动，“有……有情况！”

“慢慢说，什么情况？”沈砚之示意他靠近炭盆。

“刚……刚才，关帝庙后街那家‘福顺’当铺的吴掌柜，鬼鬼祟祟地进了参将府的角门！”小顺子喘匀了气，语速快了起来，“我在那边乞讨，看得真真儿的！他还拎着个挺沉的包袱！”

“吴掌柜？”沈砚之眉头一皱。这人是山海关有名的“笑面虎”，生意做得大，三教九流都熟，据说跟官府也走得近。他这个时候去参将府做什么？

“还有，”小顺子补充道，“我躲在外头墙根儿底下，隐约听到守角门的兵丁跟他说……说什么‘王大人正等着您呢’、‘东西带齐了’……”

东西？沈砚之心念电转。年关将近，莫非是去送礼？但为何如此鬼祟？走角门而非正门？

他看向孙二狗：“二狗，这个吴掌柜，底细清楚吗？”

孙二狗挠挠头：“这人滑得很，表面上开当铺，暗地里好像也放印子钱（高利贷），跟城里的赌场、烟馆也有些勾连。对了，前阵子听说他好像跟关外来的几个马贩子走得挺近，神神秘秘的。”

关外马贩子？沈砚之心中警铃微作。山海关是沟通关内外的要冲，马贩往来本是常事，但值此敏感时期，任何异常联系都值得警惕。

“小顺子，你继续盯着参将府，特别是那个角门，看看吴掌柜什么时候出来，出来后去了哪里。小心点，别被发现了。”沈砚之吩咐道。

“放心吧，少东家！”小顺子拍拍胸脯，转身又溜了出去。

“少东家，您怀疑这个吴掌柜……”周武试探着问。

“不好说。”沈砚之摇摇头，“但值此关头，任何风吹草动都不能放过。王得标虽是草包，但清廷未必没有在他身边安插眼线。这个吴掌柜，或许就是一条线。”

他重新走回桌边，看着那幅城防图，脑中飞速盘算。原本的计划，是集结力量，趁除夕夜守军松懈时，强攻一门，里应外合。但现在，这个突然出现的吴掌柜，让他嗅到了一丝不寻常的危险气息。

“计划可能要变一变。”沈砚之缓缓道，“王得标必须尽快除掉，而且要做得干净利落，不能打草惊蛇。”

“少东家，您的意思是……”赵铁柱瞪大了眼睛。

“潜入参将府，刺杀王得标。”沈砚之语气平淡，却带着斩钉截铁的决绝。

厅堂里响起一片吸气声。潜入戒备森严的参将府刺杀主将？这简直是虎口拔牙！