第0083章黎明前的号角（1/3）

天将破晓时，下起了雪。

不是鹅毛大雪，而是那种细碎的雪沫子，被风卷着，打着旋儿地扑在人脸上，像无数根细针在扎。沈砚之站在镇东楼的箭窗前，看着关外的天地一点点从墨黑褪成铅灰。雪落在燕山的山脊上，落在冻硬的官道上，也落在远处那些清军营寨的帐篷顶上，给这个肃杀的早晨添了几分凄清的柔意。

但这柔意是假的。沈砚之知道，雪一停，就是血战。

“沈爷，探马回来了。”

赵大勇的声音在身后响起，带着一夜未眠的沙哑。沈砚之转过身，看见三个浑身是雪的乡勇站在楼梯口，脸色冻得发青，嘴唇乌紫，但眼睛亮得吓人。

“说。”

为首的是个精瘦的汉子，叫王老五，原是关外的猎户，对这片地形熟得像自家后院。他搓了搓冻僵的手，哑着嗓子道：“回沈爷，查清楚了。绥中来的是一千五，兴城八百，锦州最多，有三千。三路人马昨晚在绥中城外会合，统兵的是个满人副都统，叫额尔赫。这人...”

他顿了顿，看了眼沈砚之的脸色，才接着说：“这人凶得很。探马弟兄看见，他在营里鞭打一个延误军机的佐领，活活打死了，尸体就扔在营门外，说是以儆效尤。”

沈砚之的眉头皱了皱。五千三百人，加上原有的关外驻防，总兵力确实在八千左右，和程振邦探得的情报对得上。但这个额尔赫...

“继续说。”

“是。”王老五咽了口唾沫，“他们带了四门炮，就是程爷说的那种克虏伯炮，用十六匹马拉的。马队有五百，都是关外蒙古马，膘肥体壮。步兵多是绿营兵，但也有三百八旗兵，是额尔赫的亲兵，盔甲齐整，看着是精锐。”

“粮草呢？”

“辎重车有五十多辆，但...”王老五犹豫了一下，“但探马弟兄看见，他们昨晚杀了几十匹骡马，正在炖肉。看样子，粮草也不多了，急着攻城。”

沈砚之点点头。这才是关键。清军远道而来，辎重有限，必然想速战速决。而他们，要的就是拖。拖到他们粮尽，拖到他们师老兵疲。

“还有，”王老五压低声音，“弟兄们抓了个舌头，是绿营的火头军。那家伙怕死，什么都说了。他说，额尔赫下了死命令，今天午时前必须拿下山海关。拿不下，参将以上，军法从事。”

午时。沈砚之看了眼窗外，天色已经大亮，雪还在下，但小了些。距离午时，还有不到三个时辰。

“好，辛苦弟兄们了。”他对王老五说，“带他们下去，喝碗热汤，好好歇着。”

“谢沈爷！”三个探马抱拳退下。

沈砚之走下城楼。关城里已经开始忙碌起来。乡勇们正在往城头搬运滚木礌石，检查弓箭弩机。几个从关内请来的铁匠，在临时搭起的棚子里叮叮当当地修补破损的刀枪。妇孺们被集中到几处坚固的宅院里，有乡勇把守。一切都有条不紊，但空气里那种紧绷的气氛，像拉满的弓弦，一触即发。

他在粮仓外遇到了程振邦。这位新军军官一夜没睡，眼圈乌黑，但精神还好，正指挥人把最后一批粮食转运到箭楼下的地窖里。

“都安排妥了。”程振邦看见他，走过来，“城头每二十步一哨，滚木礌石备足了，火油也分下去了。就是箭不够，每人只有三十支，省着用也只够两三轮齐射。”

“够了。”沈砚之说，“清军不会给我们太多放箭的机会。火炮一响，就得准备近战。”

程振邦点头，两人并肩往城头走。雪落在肩头，很快就化了，留下深色的水渍。

“那个李文田，”程振邦忽然说，“一早就在院子里转悠，说要见你。我让人看着他，没让他乱走。”

“见我说什么？”

“没说，但看样子，是急了。”程振邦冷笑，“滦州那边，怕是等不及了。”

沈砚之没接话。两人登上城头，寒风扑面而来，像刀子刮在脸上。关外，清军的营寨里已经升起炊烟，一缕缕的，在灰白的天空下格外刺眼。能看见人影在营寨间跑动，战马在嘶鸣，一种大战前的躁动，隔着这么远都能感觉到。

“砚之，”程振邦看着远处，忽然说，“有句话，不知当讲不当讲。”

“程大哥但说无妨。”

“咱们守关，是为了等南方的消息，等天下响应。”程振邦转过头，看着他，“可如果...如果南方败了，武昌陷落了，南京也没撑住，咱们还守吗？守着这道关，等死？”

这个问题，沈砚之问过自己无数遍。每次夜深人静，独自站在城头时，他都会问。但答案，从来没有变过。

“守。”他说，声音不大，但很稳，“就算南方败了，天下人都降了，咱们也守。守到最后一兵一卒，守到流干最后一滴血。不是为了赢，是为了告诉后来人：这世上，总有人不愿跪着活。”

程振邦看着他，看了很久，忽然笑了。那笑容里有种豁出去的痛快。

“好！那就守！守他个天昏地暗，守他个日月无光！”

两人正说着，赵大勇气喘吁吁地跑上城头：“沈爷！程爷！那个细作...那个细作说要见您，说有要紧事禀报！”

沈砚之和程振邦对视一眼，快步走下城楼。关押细作的耳房外，两个乡勇持刀把守，见他们来，行礼让开。

推门进去，那细作还被绑在柱子上，但脸上的桀骜不见了，取而代之的是一种惶急。看见沈砚之，他急声道：“沈...沈义士，我有重要军情禀报！但求...但求饶我一命！”

沈砚之在椅子上坐下，平静地看着他：“说。”

“额尔赫...额尔赫的炮兵阵地在关外三里处的老君庙。”细作语速极快，“那里地势高，能俯攻关城。但他只带了四门炮，炮弹也不多，只有六十发。而且...而且炮手多是新手，是从京城火器营临时调来的，没打过仗，准头不行！”

“你怎么知道？”

“我...我是御前侍卫，来之前，在兵部看过调兵文书！”细作急声道，“文书上写着，火器营拨炮四门，炮手二十人，实弹六十发，教练弹四十发。那二十个炮手，都是今年刚补进去的旗人子弟，连实弹都没打过几次！”

沈砚之心头一动。如果是这样，那四门克虏伯炮的威胁，就小了很多。新炮手，六十发实弹，就算全打出来，能命中城头的恐怕十不存一。

“还有呢？”

“还有...还有额尔赫的战术。”细作舔了舔干裂的嘴唇，“他打算先用炮火轰击城楼，然后派马队冲门，步兵跟进。但...但他有个致命弱点！他的马队和步兵不合！马队是蒙古骑兵，看不起绿营步兵，额尔赫又偏袒八旗兵，绿营兵早就怨声载道。只要...只要顶住第一波冲锋，绿营兵必不肯拼命！”

程振邦眼睛一亮：“此话当真？”

“千真万确！”细作急切道，“我离京前，在酒馆亲眼看见绿营的几个把总和额尔赫的亲兵打起来，就因为抢酒喝。额尔赫各打五十大板，但明显偏袒八旗兵。那些绿营兵私下都说，打仗时绝不给额尔赫卖命！”